El frágil mercado energético de Europa se prepara para el próximo paso de Putin

Europa puede estar precipitándose hacia una suspensión repentina del gas ruso, un escenario que desencadenaría un racionamiento de energía, una mayor inflación y una profunda recesión.

Un enfrentamiento sobre las condiciones de pago ya ha llevado a Moscú a cerrar los grifos de Polonia y Bulgaria. Dado que la oferta ya es escasa, no hará falta mucho más para que los mercados energéticos entren en estado de shock.

El balance de gas natural de Europa es "frágil y está a solo una interrupción del suministro de desmoronarse por completo", dijo Shikha Chaturvedi, analista de JPMorgan Chase & Co.

Debilidad europea

La inflación y la guerra pesan sobre la producción económica en toda la región

A menos que los procesos puedan resolverse para cumplir con las demandas del Kremlin y al mismo tiempo evitar las sanciones de la Unión Europea, más países corren el riesgo de ser cerrados en los próximos días o semanas.

Europa depende del gas ruso para una quinta parte de su generación de electricidad, y una interrupción menor podría afectar rápidamente a todo el continente. Los niveles de almacenamiento se encuentran actualmente en solo el 32 % de su capacidad, en comparación con el objetivo de al menos el 80 % necesario para mantener los hogares calefaccionados y las fábricas funcionando durante el invierno.

El cierre de Polonia y Bulgaria muestra la tensión. Si bien los volúmenes son relativamente bajos, el déficit absorbió los suministros de Alemania y los cargamentos de gas natural licuado. Eso reduce el margen para hacer frente a más interrupciones.

El presidente Vladimir Putin ha decretado que los clientes de gas en Europa paguen en rublos, lo que la UE dice que viola las sanciones y ha pedido a las empresas que sigan pagando en euros, dejando que el Kremlin rechace o acepte. Si bien el bloque tiene como objetivo reducir su dependencia del gas ruso en dos tercios este año, un alto abrupto llegaría demasiado pronto.

La UE ha ofrecido pautas vagas en un esfuerzo por hacer frente a Rusia por su invasión de Ucrania mientras mantiene los flujos de gas. El viernes, Rusia aclaró las reglas sobre cómo deben pagar los clientes europeos, flexibilizando un poco los términos pero aún dejando dudas sobre el papel del sancionado banco central del país en la conversión de euros a rublos.

Los ministros de energía de la UE se reunirán en Bruselas el lunes para una reunión de emergencia para discutir opciones para mantener los suministros de energía y las consecuencias de la medida de la empresa estatal Gazprom PJSC de aislar a Polonia y Bulgaria. El enfrentamiento corre el riesgo de crear divisiones entre los grandes importadores como Alemania y los menos expuestos como Francia.

Si Rusia se negara a enviar el combustible, fundamental para los procesos químicos y el suministro de energía a las fábricas de automóviles, los gobiernos europeos implementarían rápidamente mecanismos de racionamiento. Según la consultora energética Wood Mackenzie, una interrupción total del suministro en toda la región conduciría a una reducción del 10% en la demanda industrial.

Alemania todavía depende de Rusia para el 35% de sus necesidades de gas después de comenzar a diversificarse incluso antes de que comenzara la guerra. La administración del canciller Olaf Scholz invocó el primer paso de un plan de emergencia, que incluye monitorear de cerca el uso. La siguiente etapa implicaría dirigir la oferta.

Incluso sin el racionamiento de energía, la economía de Europa se encuentra en terreno inestable. La zona euro creció un 0,2% más lento de lo esperado en el primer trimestre, lo que refleja una contracción en Italia, un estancamiento en Francia y una débil expansión en España. Alemania evitó por poco una recesión.

Depende de Moscú

La proporción del gas de Europa procedente de Rusia aumentó durante los cinco años posteriores a la anexión de Crimea en 2014

“Rusia está demostrando que está lista para tomarse en serio”, dijo la semana pasada en Berlín el ministro de Economía alemán, Robert Habeck, y reconoció que el país no estará en condiciones de compensar el gas ruso durante más de un año. “Eso no es realista, pero de todos modos tenemos que intentar lo poco realista”.

Si un corte en el suministro de gas durara más de unos pocos meses, tendría importantes implicaciones económicas para Europa. Los precios más altos de la gasolina aumentarían el riesgo de inflación en la zona euro, que ya se prevé que esté en niveles elevados del 7% este año, según Edward Gardner, analista de materias primas de Capital Economics.

Dada la dependencia de la industria pesada de Alemania del gas ruso, cualquier interrupción representaría un lastre significativo para el crecimiento económico”, dijo Mark Haefele, director de inversiones de UBS Global Wealth Management.

Uniper SE , el mayor importador de gas ruso de Alemania, está buscando una solución que le permita abrir una cuenta en euros en Rusia y permitir que los fondos sean convertidos por Gazprombank PJSC , uno de los pocos prestamistas rusos que no ha sido sancionado. Tiene que hacer un pago a finales de mayo. Berlín ha señalado que el plan cumple con las pautas de la UE, pero no está claro si satisfará a Moscú.

Empresas de Austria e Italia también han dicho que creen que podrán mantener el flujo de gas. Ese optimismo ha mantenido a raya los precios, ya que los futuros del gas europeo aumentaron solo un 1,1% la semana pasada a pesar del cierre de dos estados miembros de la UE.

Ya lidiando con las sanciones y los planes de Europa para eliminar gradualmente las importaciones de carbón y petróleo rusos, el Kremlin se arriesgaría a eliminar otra fuente de ingresos si juega duro con los pagos de gas. “La pérdida de ingresos por exportaciones de Rusia sería significativa”, dijo el grupo de investigación Energy Aspects en una nota esta semana.

Incluso si se evita una crisis por ahora, Putin podría volver a intentar usar el gas para dañar a la UE y socavar la solidaridad del bloque.

“La preocupación para los inversores es que la medida indica una creciente voluntad de Rusia de utilizar la terminación de las exportaciones de energía como una forma de represalia contra las naciones que se oponen a su invasión de Ucrania”, dijo Haefele de UBS.

Bloomberg